Parmi les candidats au Prix Armand Delvaux, remporté cette année par GRADEL, figurait l’entreprise SolarCleano, et plus particulièrement son pont automatisé nettoyeur de panneaux solaires, le SolarBridge. Une vingtaine de nos membres ont eu l’occasion de visiter les installations de l’entreprise en pleine expansion, dans la zone industrielle de Grass (Steinfort) et se sont rendu compte de tout l’intérêt comme de toutes les contraintes d’un marché extrêmement prometteur dans un contexte de recours indispensable aux énergies renouvelables.

« Pour nettoyer vos panneaux solaires à la maison, le meilleur système c’est une bonne brosse », lance d’entrée le patron et co-fondateur de l’entreprise, Christophe Timmermans. Le décor est posé: SolarCleano s’adresse à des installations de taille industrielle, qui peuvent être situées loin d’ici, dans des zones désertiques, où les conditions particulières mettent le matériel à l’épreuve.

Une question de rentabilité

Quand on sait qu’un panneau photovoltaïque encrassé peut perdre de 5 à 15% par an de ses performances, on mesure l’intérêt de bien entretenir une installation dont la rentabilité est un élément essentiel du business model. En lançant SolarCleano en 2018, Pol Duthoit et Christophe Timmermans ont eu le nez fin, puisque leurs produits s’écoulent dans le monde entier, et que le chiffre d’affaires ne cesse d’augmenter, tandis que le nombre de salariés suit la même tendance.

Un impératif pour demeurer compétitif sur ce marché émergent: rester à la pointe de la technique et de l’innovation. SolarCleano est, par la force des choses, une pépinière d’ingénierie. Il s’agit d’avancer plus vite que la concurrence, et surtout de prendre toujours une longueur d’avance sur les acteurs qui copient peu ou prou les systèmes développés à Grass. Les engins nettoyeurs doivent être automatisés autant que possible, puisque leur intérêt se fonde sur un recours limité à la main-d’oeuvre.

Sur tous les terrains

Un des avantages pour les développeurs réside dans le fait que les machines évoluent essentiellement dans des parcs fermés et sécurisés, ce qui restreint les risques de collision, à l’inverse des machines agricoles traditionnelles. Ces sites de travail n’ont néanmoins rien d’un labo aseptisé: l’état du sol, le relief et la météo constituent des contraintes à considérer. Les robots nettoyeurs de SolarCleano sont en action dans le monde entier.

Pour mieux comprendre toute la complexité des systèmes de nettoyage et l’agilité des robots de SolarCleano, rien de tel qu’un coup d’oeil sur la galerie du site web du fabricant.

Le Solar Bridge, géant de la gamme

Pour le Prix Armand Delvaux, SolarCleano présentait son dernier né, le Solar Bridge, fruit des travaux d’Andreas Kokkas et d’Anthony Clarenne. Il s’agit d’un AGV (Automated Ground Vehicle) d’une tout autre envergure que les précédents robots de la gamme. Il peut faire plus de 8 mètres de large. Sa version B1 permet dans certaines conditions de multiplier par six les capacités des machines actuelles les plus performantes, permettant de couvrir plus de 15 MW par jour.

Les centrales solaires de plus de 100MW installées dans des zones compliquées d’accès sont de plus en plus nombreuses et la taille des centrales ne cesse d’augmenter avec des projets qui dorénavant dépassent allègrement les Gigawatt. Il est donc primordial d’avoir la capacité de faire de la maintenance préventive ainsi que du nettoyage de très grande surface car nous parlons ici de plusieurs millions
de panneaux solaires afin d’améliorer les rendements de ces centrales.

Grâce à la configuration du Solar Bridge, il n’y a plus de contraintes de poids pouvant endommager les panneaux, contrainte majeure du F1 qui limite aujourd’hui sa capacité d’emport d’instruments de mesure. Sans contraintes de poids lié au risque d’endommager les panneaux, l’augmentation de la capacité d’emport des batteries offre une autonomie et des possibilités de faire fonctionner beaucoup plus d’électronique embarquée.
Par ailleurs, équipé de panneaux solaires le robot peut fonctionner encore plus longtemps sans besoin de revenir à une station de recharge.

Le Solar Bridge consiste en une structure en forme de U inversé, installée sur un système ingénieux de roues capables de tourner sur elles-mêmes à 360° sans limites ce qui permet au robot de se déplacer en crabe, limitant les manoeuvres pour passer d’une rangée à l’autre. Cette structure peut donc enjamber une rangée de panneaux solaire et se déplacer d’un alignement au suivant sans avoir à manoeuvrer.
Une brosse contrôlée par deux pistons nettoie avec une pression constante la surface des panneaux, permettant d’enlever la poussière, le sable ou la neige des grandes installations solaires.
La route du robot est prédéfinie et le robot suit sont chemin à l’aide du système GNSS-RTK (GPS corrigé qui permet une haute précision). Par ailleurs, des LIDAR installés sur le robot permettent d’assurer la sécurité et d’éviter toute collision.

Sept prototypes ont été déployés dans différentes régions et la commercialisation a commencé récemment.

Les photos de la visite

Les robots de SolarCleano en action